Ranskalainen Aix-en-Provencen festivaali on saanut Birgit Nilsson -palkinnon. Miljoonan dollarin arvoinen palkinto on suurimpia klassisen musiikin alalla. Perusteissa mainittiin erityisesti Kaija Saariahon säveltämän ja Sofi Oksasen sekä Aleksi Barrièren kirjoittaman Innocencen kantaesitys festivaalilla.
Ruotsalaiset osaavat todella järjestää gaaloja, joissa yhdistyvät arvokkuus ja rentous. Birgit Nilsson -palkinnon tiistainen gaala Tukholman konserttitalossa oli hienoa musiikin juhlaa, eikä liika jäykkyyskään vaivannut. Susanna Mälkki johti Tukholman filharmonikkoja, solisteinaan hovilaulajat Peter Mattei ja Daniel Johansson sekä nuori ruotsalainen sopraanotähti Matilda Sterby, joka sai viime vuonna Birgit Nilsson -stipendin.
Kuningas Kaarle XVI Kustaa luovutti palkinnon Aix-en-Provencen festivaalia edustaneille, kaupungin pormestarille Sophie Joissainsille ja festivaalin hallituksen puheenjohtajalle Paul Hermelinille. Puheissa muisteltiin laajasti festivaalin uraauurtavaa taiteellista johtajaa Pierre Audia, joka menehtyi keväällä äkillisesti. Pitkälti hänen ansiotaan oli festivaalin viime vuosien edistyksellinen linja uusien oopperoiden kantaesityksineen.
Tilaisuus alkoi tietenkin palkinnon perustajan videotervehdyksellä 60 vuoden takaa, kun Birgit Nilsson lauloi Elisabethin tervehdyksen Wagnerin Tannhäuserista. Kyseisen oopperan sekä Mozartin tunnelmissa liikuttiin muutenkin, mutta piristyksenä kuultiin myös kohtaus Kaija Saariahon Innocencesta, jonka maailmanlaajuinen menestys alkoi Aix-en-Provencen festivaalilta vuonna 2021.
Heti seuraavana vuonna Innocence nähtiin Suomen Kansallisoopperassa ja jatkoi siitä muun muassa Amsterdamiin, Lontooseen ja San Franciscoon. Ensi keväänä Simon Stonen ohjaama tuotanto rantautuu New Yorkin Metropolitaniin, jossa tarjoilijan keskeistä roolia esittää Joyce DiDonato. Susanna Mälkki johtaa. Viime vuonna ooppera sai myös uuden ohjauksen Dresdenissä, ja lisää erilaisia versioita on tulossa – se on modernin klassikon merkki.
Sofi Oksanen edusti oopperan tekijäkuntaa Tukholman gaalassa. Päivätilaisuudessa hän keskusteli säveltäjä George Benjaminin kanssa, jonka oopperat Written on Skin ja Picture a Day Like This ovat niin ikään saaneet kantaesityksensä Aix-en-Provencen festivaalilla. Keskusteluun liittyi myös kapellimestari Klaus Mäkelä, joka teki siellä paljon kiitosta saaneen Stravinsky-balettien tuotannon Pariisin Orkesterin kanssa.
Birgit Nilssonin perintö elää paitsi palkinnon myös hänen perustamansa stipendin kautta, joka tukee nuoria ruotsalaisia laulajia, sekä Birgit Nilsson -festivaalin kautta, joka perustettiin vuonna 2018 hänen syntymänsä vuosipäivän kunniaksi.
Ensi vuonna festivaali järjestetään viikon mittaisena tapahtumasarjana Etelä-Ruotsissa, Nilssonin syntymätilan ympäristössä, ja se huipentuu 8. elokuuta 2026 Richard Wagnerin oopperan Lentävä hollantilainen esitykseen. Päärooleissa laulavat Christopher Maltman, Elisabet Strid ja Günther Groissböck (Daland).
Kapellimestarina toimii Henrik Nánási, joka johtaa Helsingborgin sinfoniaorkesteria ja alueen kuoroista koostuvaa lauluyhtyettä. Esitys pidetään ulkoilmakonserttina Båstadin tenniskentällä, meren luodessa illusorisen taustan.